천재의 탄생 - 세상을 놀라게 한 창조적 도약의 비밀

다빈치부터 아인슈타인까지
세상을 놀라게 한 창조적 도약을 이룬 천재들의 비밀

세상을 놀라게 한 천재적인 아이디어는 어떻게 생기는가? 천재는 누구이고, 그들은 어떻게 탄생하는가? 왜 최고의 아이디어는 종종 섬광처럼 돌연히 누군가의 머릿속에 떠오르는가? 학고재 신간 『천재의 탄생』(원제 Sudden Genius?)은 이러한 물음에 답하는 책이다. 저자 앤드루 로빈슨은 레오나르도 다빈치, 크리스토퍼 렌, 볼프강 아마데우스 모차르트, 장 프랑수아 샹폴리옹, 찰스 다윈, 마리 퀴리, 알베르트 아인슈타인, 버지니아 울프, 앙리 카르티에 브레송, 사티야지트 레이 등 열 명의 천재들이 이룩한 창조적 도약의 비밀을 파헤친다.

흔히 천재는 ‘타고나는’ 것으로 알려져 있다. 또한 세상의 위대한 창조적 도약은 돌연한 통찰이라는 ‘유레카’ 체험과 함께한다는 것이 통설이다. 소위 천재들이란 우리 보통사람들과는 완전히 동떨어진 신화적 존재인 것이다. 그러나 저자는 천재에 관한 이런 통념을 거부한다. 그는 이 책의 원제인 ‘돌연한 천재sudden genius’, 즉 ‘깜짝 천재’나 ‘벼락 천재’는 불가능하다고 말한다. 다빈치에서 인도 영화감독인 레이까지 이 책의 분석 대상이 되고 있는 열 명의 천재가 이룩한 위대한 도약에는 마법도 기적도 따르지 않았다. 오히려 “그것은 인간의 근성이 만들어낸 결과이지, 초인적인 은총의 산물은 아니다.”(본문 601쪽)

돌연한 천재는 없다?
그렇다면 천재는 어떤 존재인가? 우선, 천재는 창조성을 가지고 인류 역사에서 도약breakthrough이라고 할 만한 성취를 보여준 자들이다. 그 도약을 이루기 위한 장기간의 집중적인 노력이 있었는지도 중요하다. 나아가 그러한 노력의 배후에 ‘자발적 열정’이 있어야 한다. 마지막으로 천재는 이 열정의 점화 불꽃이 될 ‘경이감’을 품고 있는 사람이어야 한다. 한마디로 천재 혹은 천재성은 타고난 재능과 노력, 그 배양을 위한 환경이 적절히 결합되었을 때 나타나는 결과물이다.

저자는 이를 논증하기 위해 제1부에서 천재성과 창조성의 다양한 요소들을 살펴본다. 여기에는 재능, 천재성, 지능, 기억, 꿈, 무의식, 서번트 증후군, 공감각, 정신 질환 등에 관한 과학적인 연구들이 포함된다. 제2부에서는 이들 요소들을 열 명의 천재(각각 다섯 명의 과학자와 예술가)들이 보여준 창조적이고 대표적인 ‘도약’에 적용해 분석한다. 이들이 예술과 과학 분야에 이룩한 도약은 다빈치의 <최후의 만찬>(1498), 크리스토퍼 렌의 세인트폴 대성당(1711), 모차르트의 <피가로의 결혼>(1786), 샹폴리옹의 이집트 상형문자 해독(1822), 다윈의 자연선택적 진화론(1859), 마리 퀴리의 라듐 발견(1898), 아인슈타인의 특수상대성이론 발견(1905), 작가 버지니아 울프의 소설 『댈러웨이 부인』(1925), 사진가 카르티에 브레송의 『결정적 순간』(1952), 인도 영화감독 레이의 <파테르 판찰리>(1955) 등이다.

이 책의 제3부에선 이들 창조적 도약 간의 중요한 유사점과 상이점에 대해 살펴본다. 즉, 창조적 도약을 이루는 데 가족력(유전자), 가정교육, 공교육 등이 어떤 역할을 하는지, 과학적인 도약과 예술적인 도약은 어떤 관계가 있는지, 창조적인 성격은 따로 있는지, 천재에 대한 사회적 평판은 왜 시간이 흐르면서 달라지는지에 관해 분석한다. 끝으로 모든 창조적인 도약을 관통하는 어떤 단일한 법칙이 있는지 논의한다.

10년 법칙, 천재성을 설명하는 핵심 열쇠
저자 앤드루 로빈슨은 열 명의 천재들을 유년기부터 비범한 창조적 도약을 이룬 성년기까지 추적하면서 천재의 일정한 패턴을 찾으려고 한다. 그는 가족력, 교육, 성격, 사회적 평판, 시대정신 등의 요인을 차례로 확인한다. 하지만 천재성의 일정한 패턴과 관련해 저자가 이 책에서 제시하는 가장 유의미한 법칙은 ‘도약의 10년 법칙’이다. “1989년 존 헤이스John Hayes가 처음 밝혀냈고 다른 여러 심리학자들이 인정한 이 법칙에 따르면, 누구든 도약을 이루기 전에 약 10년 동안 관련 기술이나 학문을 부단히 배우고 연습해야만 한다. 그리고 분명한 점은 이보다 짧은 시간에 도약을 이룬 경우는 거의 없었다는 사실이다.” (본문 43쪽)

즉, 천재의 탄생에 영향을 미치는 요인은 무수히 많다. 하지만 분명한 것은 누구든 비범한 창조적 도약을 이루기 위해서는 해당 분야에서 10년 이상 관련 지식을 익히고 연마하는 과정이 필요하다는 것이다. 아무리 천재 집안에서 태어났고, 남들이 넘볼 수 없는 재능을 지녔으며, 최고의 교육을 받았고, 시대정신과 부합되는 창조를 했더라도 이 10년 법칙을 단번에 뛰어넘을 수는 없다. “99퍼센트의 땀과 1퍼센트의 영감이라는 에디슨의 말 대신, 10년(120개월) 동안 노력한 사람에게 한두 달(1퍼센트) 동안 ‘천재로 도약’할 수 있는 절호의 기회가 주어진다고 말해도 좋으리라.” (본문 598쪽)

천재의 탄생에 관한 저자의 이러한 결론은, 천재성의 특별한 비결(?)을 제시하지 못했다는 점에서 다소 기운 빠지는 말이 될지도 모른다. 하지만 저자는 역사상 그 어떤 천재에게도, 심지어 다윈, 아인슈타인, 다빈치, 모차르트 같은 천재에게도 창조적 도약으로 가는 멀고 더딘 여정에서 결코 지름길은 허용되지 않았다는 점을 분명히 밝히고 있다. 이는 최근 우리 사회에 유행하는 다양한 ‘창조성 배양 프로그램’에게도 시사점을 준다. 돌연한 천재sudden genius는 없다! 천재의 탄생은 구체적인 사회적 맥락, 시대정신, 개인의 영감과 노력이 어우러진 최상의 결과일 뿐이다.