한권으로 읽는 채근담

채근담은 명(明)나라 만력(萬曆) 연간, 즉 1573~1619년 시대네 살았던 홍자성이 써서 남긴 수상(隨想)집이다. 225항으로 된 전집(前集)과 134항으로 된 후집(後集) 등, 모두 359항으로 이루어져 있는데, 전집에서는 사회생활의 마음가짐을 주제로 하여 설명했고, 후집에서는 탈속(脫俗)한 다음 풍월을 벗하며 살아가는 즐거움을 읊고 있다. 채근이란 말은 글자 그대로 들풀의 잎사귀라든가 뿌리 따위, 즉 아주 보잘것없는 조식(粗食)을 뜻한다. 송(宋)나라 때의 대학자로서 주자학의 원조인 주희(朱熹)가 지은 소학(小學)에 역시 같은 송나라 때의 학자 왕신민 의 사람이 언제나 채근을 씹고 먹을 수 있다면 곧 백 가지 일을 가히 이루리라 라는 말이 인용되어 있는데, 이 책의 제목도 이 말에서 유래된 것 같다. 물질적 욕망을 조율하면서 간소한 생활에 만족하고 정신적 충신을 도모하려는 저자 홍자성의 주장에 어울린다고 여겨, 제목을 붙이게 된 것이다. 채근담은 부귀한 사람에게는 근신과 경계를, 빈천한 사람에게는 용기와 안정을 , 성공한 사람에게는 충고와 경고를, 그리고 실의에 빠져있는 사람에게는 격려와 평안을 준다. 채근담이 인생 수양서 중 첫 손가락으로 꼽히는 이유가 여기에 있다.