긍정의 뇌 - 하버드대 뇌과학자의 뇌졸중 체험기

“하버드대 뇌과학자가 전하는 행복의 메시지!”

37세의 하버드대 뇌과학자에게 뇌졸중이 찾아온다. 그에게 뇌졸중은 뇌에 관해 탐구할 수 있는 절호의 기회가 된다. 마침내 회복에 성공한 그는 우리 뇌에 관한 깨달음을 사람들에게 알리고자 한 편의 고백록을 쓴다. 그것이 바로 이 책 <긍정의 뇌>이다.
이 책은 크게 세 부분으로 나뉘어 있다. 뇌졸중이 찾아온 아침부터 회복하기까지의 여정을 시간순으로 기록한 1부, 뇌졸중 경험으로 얻게 된 우리 삶에 대한 통찰을 담은 2부, 뇌졸중의 원인과 뇌의 기능을 과학적 언어로 설명한 3부로 구성되어 있다. 뇌과학자답게 지적이고 명료한 설명에 생생한 묘사와 위트 넘치는 유쾌한 문체가 더해져 색다른 감동을 준다.
1부는 뇌졸중 환우 혹은 그 가족과 의료종사자들이 바로 현실에 적용할 수 있는 조언들로 채워져 있다. 신체적 치료방법이나 식이요법은 배제하고 철저히 환자의 관점에서 자신에게 가장 필요한 것은 쾌유할 수 있다는 주변의 믿음과 애정 어린 손길, 따스한 격려였음을 확고한 목소리로 들려준다.
2부는 뇌졸중으로 알게 된 뇌의 비밀을 밝히고 있다. 좌우 뇌 기능의 비대칭성, 스스로 치유하려는 힘을 지닌 뇌의 회복력과 가소성 등 현대 뇌과학이 증명한 사실을 토대로 뇌졸중 당시 자신이 경험한 마음의 깊은 평화가 어떻게 가능했는지를 설명한다. 외부세계와 경쟁하고 비교하는 좌뇌의 강한 충동을 잠재우고, 현재 순간에 집중하여 존재 자체를 순수하게 받아들이는 우뇌에 접속하여 보다 높은 수준의 기쁨을 누리자는 주장을 펼친다.
3부는 우리가 정말 알아야 할 뇌과학 지식을 일반인들도 알기 쉽게 설명하여 뇌에 대한 이해도를 높인다.
직접 뇌질환을 겪은 뇌과학자가 인간 존재의 신비와 함께 뇌를 다스리는 법을 소개한 유일한 책으로 출간되자마자 미국 사회에 큰 반향을 불러일으켰다. 뉴욕타임스, 아마존 등 각종 서점 집계에서 베스트셀러 순위에 올랐고 전 세계 30여 개국에서 번역 출간되었다. 오프라 윈프리 쇼에도 출연하여 수천만 시청자들에게 감동을 전한 저자는 2008년 TED 컨퍼런스에서 자신의 경험을 주제로 강연하여 조회 수 500만 건에 달하는 최고 인기를 누리고 있다. 아카데미 감독상을 받은 론 하워드 감독이 메가폰을 잡아 그의 스토리를 영화화할 예정이다.

[출판사로부터]

당신의 뇌는 긍정을 원하고 있다!
인간을 구성하는 조직 중 가장 중요한 것은 무엇일까? 아마도 ‘뇌’일 것이다. 모든 인간 행동은 뇌의 작용이며 뇌가 멈추는 순간 우리는 아무것도 할 수 없는 식물이 되고 만다. 그러나 정작 우리는 뇌에 대해 얼마나 알고 있을까?
여기 평생 뇌 연구에만 몰두하다가 어느 날 갑자기 뇌졸중에 걸려 8년간의 치료 끝에 회복에 성공한 한 과학자가 있다. 과연 우리의 뇌가 무엇인지 뇌가 우리 삶에 어떤 영향을 미치고 있는지 그보다 더 잘 설명할 수 있는 사람은 없을 것이다.
이 책의 저자인 질 테일러 박사는 인디애나 의과대학을 졸업하고 현대 과학의 총아인 뇌과학 분야를 선도하고 있는 하버드 대학교에서 박사후 연구원 자격으로 뇌에 관한 해부학 연구와 강의를 충실히 하고 있었다. 37세의 젊은 나이로 승승장구하던 1996년 12월 10일 아침, 그는 왼쪽 눈 부근에서 극심한 통증을 느끼며 잠에서 깬다. 바로 뇌졸중에 걸린 것. 순간 그는 속으로 외친다. ‘맙소사 뇌졸중이야! 뇌과학자에게 뇌졸중이라니. 우아, 이거 멋진데!’
그는 말하기, 듣기, 읽기, 쓰기, 걷기 등 뇌 기능이 하나둘 무너져내리는 과정을 몸소 체험하며 관찰한 최초의 뇌과학자가 되었고, 뇌졸중 초기 4시간 동안 일어난 변화들과 병원에서 각종 검사를 받으며 느낀 점들, 개두 수술을 받기 위해 어떤 준비를 했는지, 회복에 가장 도움되는 것들이 무엇이었는지 등 자신의 실제 경험을 과학자답게 명료하고도 생생하게 풀어놓는다.
그러나 이 책은 단순한 체험기에 머물지 않는다. 눈물이 절로 나는 투병기나 뇌졸중 예방책과 식이요법을 설명하는 실용서도 아니다. 저자는 뇌졸중 경험으로 얻은 우리 뇌에 관한 신비롭고 놀라운 통찰을 두뇌 신경해부학을 근거로 특유의 유머를 섞어가며 여과 없이 들려준다. 그에게 뇌졸중이란 그토록 알고자 했던 뇌에 관해, 나아가 인간 존재의 경이로움에 관해 깨닫게 한 고마운 사건이요, 축복이 된 것이다.
그가 말하는 뇌란 뉴런(신경 세포)의 집합체로, 좌뇌와 우뇌로 나뉘어 있음을 강조한다. 뇌의 두 반구가 서로 다른 역할과 성격을 지니고 있다는 것이다. 저자에 따르면 언어로 사고하는 좌뇌는 외부와 자신을 분리하는 능력이 뛰어나 자기 본위적이며 시간, 논리, 분석 기능을 담당한다. 반면 그림으로 사고하는 우뇌는 외부와 경계 없이 연결되어 있어 이타심이 강하고 공감능력, 창조력, 직관력을 관장한다.
저자는 좌뇌가 멈추고 우뇌로만 세상을 경험하면서 우리 눈에 보이지 않는 에너지가 있음을 느낀다. 타인을 향한 배려가 부족한 간호사나 의사가 자신을 대하면 고통이 밀려들었고, 친절한 손길로 정성껏 돌보는 사람들에게서는 긍정적인 에너지와 따뜻한 감정을 전해 받았다. 사람들의 감정을 예민하게 느끼게 된 그는 모든 사람은 자신의 감정 에너지에 책임을 지고 긍정적인 방향으로 이끌어야 한다고 말한다. 뇌과학의 관점으로 볼 때 감정이란 언제든지 우리가 결정권을 가지고 조절 가능한 것이기 때문이다. 나아가 진정한 감정 나눔, 곧 우뇌에 의한 공감능력을 고양시키는 것이 상대방에 대한 너그러운 이해를 가능하게 하여 세상을 평화롭게 한다고 역설한다.
뇌의 감정 조절력 이외에도 그가 알게 된 또 하나의 사실은 언제라도 우뇌에 접속만 하면 열반을 느낄 수 있다는 것이다. 그는 뇌졸중 당시 비교와 경쟁, 부정적 생각을 일삼는 좌뇌가 기능을 상실하자 마치 우주와 하나 된 듯 평화롭고 아늑한 기분, 다시 말해 열반Nirvana을 체험했다고 고백한다. 그 느낌은 우뇌의 작동만으로 가능한 것이므로, 평소에도 좌뇌를 잠재우고 현재 순간에 몰입하여 지금 이 순간이 얼마나 소중하고 아름다운지 느껴보라고 제안한다. 대부분의 현대인들은 끊임없이 재잘대는 본성을 지닌 좌뇌 위주로 사고하고 있어서 과거 기억으로 인한 걱정, 미래에 대한 불안, 생각 많음으로 인한 우울, 폭도처럼 날뛰는 감정의 동요로 고통스러워하며 대부분의 시간을 낭비하고 있다는 것이다.
좌뇌의 ‘행하는’의식에서 우뇌의 ‘존재하는’의식으로 옮겨가는 열반 체험을 뇌졸중 경험에 빗대어 생리학적으로 풀어낸 그의 글은 늘 바쁜 삶을 살아가는 고립된 현대인들에게 감정의 짐을 내려놓고 마음을 평화롭게 다스리는 방법을 제시하고 있다. 좌뇌 본위의 사고에서 벗어나 포용력 있고 늘 긍정을 원하는 우뇌 본위로 생각하는 연습을 하여 양쪽 뇌가 균형을 이루면 우리 삶이 더 풍요로워지고 아름다워질 수 있다는 것이 그가 뇌졸중으로 얻은 깊은 통찰의 핵심이다.