펄 벅을 좋아하나요?

노벨문학상에 빛나는 《대지》의 작가, 펄 벅의 우아하고 비밀스러운 삶
“역사적 통찰을 통해 펄 벅의 은밀하고 놀라운 삶을 섬세하고 극적인 필치로 그려냈다”－북리스트

세계적인 베스트셀러 《대지》의 작가, 펄 벅과 평생에 걸쳐 아름다운 우정을 나누며 살아온 한 중국인 소녀의 이야기를 그린 소설 《펄 벅을 좋아하나요?》가 출간되었다. 우리가 익히 알고 있는 노벨문학상 수상자이자 인권운동가 같은 위인으로서의 모습보다는 한 인간으로서 펄 벅의 은밀하고 비밀스러운 인생을 생생하게 재연해냈다.
19세기 말, 중국 남부의 한 작은 마을. 열성적인 선교사 부부의 딸, 펄 벅과 찢어지게 가난 집의 외동딸 윌로우는 우연한 계기로 친구가 되어 서로의 비밀과 꿈을 공유하며 어른으로 성장한다. 하지만 중국에 피로 얼룩진 내전이 발발하자, 펄 벅은 분노하는 군중을 피해 결국 자신의 모국인 미국으로 돌아가야만 했고, 윌로우는 마오쩌둥의 정권 아래서 공산주의 사상을 강요받게 된다. 각자의 세계가 분리되면서, 두 여인의 삶은 실타래처럼 엉키게 되는데…….


노벨문학상에 빛나는 《대지》의 작가
펄 벅의 우아하고 비밀스러운 삶

세계적인 베스트셀러 《대지》의 작가, 펄 벅과 평생에 걸쳐 아름다운 우정을 나누며 살아온 한 중국인 소녀의 이야기를 그린 소설 《펄 벅을 좋아하나요?》가 출간되었다. 두 소녀의 이야기를 따라가다 보면, 검은 머리를 동경하는 호기심 많은 소녀로서의 펄 벅과 사랑 때문에 울고 웃는 여인으로서의 펄 벅, 정신지체를 앓는 아이 때문에 절망하는 엄마로서의 펄 벅 등 우리가 미처 알지 못했던 한 인간으로서 펄 벅의 은밀하고 비밀스러운 삶을 생생하게 느낄 수 있다. 노벨문학상을 수상한 최초의 미국인 여성작가이자, 평생에 걸쳐 인도주의를 실천한 박애주의자 같은 화려한 수식어구가 따라붙는 위인으로서의 모습보다는 극히 개인적이면서도 은밀한 삶과 인간적인 면모를 접할 수 있다는 점에서 평전이나 전기에서는 느낄 수 없었던 또 다른 신선함을 느낄 수 있을 것이다.


평생에 걸쳐 은밀한 사랑과 우정을 나누며 살아온
푸른 눈의 중국 여인 펄 벅과 그녀를 사랑한 소녀…

중국인들과 함께 감정을 공유하고 우정을 나누며 푸른 눈의 중국인으로 살아온 펄 벅의 삶을 오롯이 재현해내기 위해 작가는 윌로우라는 캐릭터를 창조해내고 펄 벅과의 허구적인 우정을 그려낸다. 판이하게 다른 환경 속에서 자란 두 여인이 서로의 꿈과 비밀을 공유하며 우정을 쌓아올리는 과정 속에서 우리는 펄 벅이 한 여자로서, 친구로서, 작가로서 느꼈던 삶의 고뇌와 환희, 좌절과 희망을 엿볼 수 있다.

“아빠에게 집은 하나님을 위해 일하는 곳이야. 그곳이 미국이든 중국이든 어디든 전혀 개의치 않으셔. 그렇지만 엄마는 상처받은 채로 하루하루를 버티고 계셔. 엄마 입장에서는 고립된 인생을 사는 거나 마찬가지니까.” _1부 푸른 눈의 중국인

“캐롤은 나아질 기미가 안 보여. 내 눈으로 보고도 도저히 믿을 수가 없어. 하지만 받아들여야겠지. 캐롤은 말을 하지 못해. 어떻게든 말을 가르치려고 노력했지만 실패했어. … 로싱은 망연자실해하고 있어. 캐롤이 자기 아이인지도 믿을 수가 없대. 지난주에 또 짐을 꾸려서 북쪽 지방으로 떠났어. 어쩌면 더 잘된 일인지도 모르지. 끝도 없는 싸움을 하지 않아도 되니까….” _2부 그 여인, 펄 벅

“쉬즈모는 내가 아는 중국 남자 중에서 스스로에게 진실한 유일한 사람이었어. 그 나름의 방식으로 대담하고 충동적인 남자였지. 난 그를 사랑하지 않고는 못 배길 정도였어. 물론 내 이기심 때문이었지만, 난 그이가 필요했어. 우리는 서로 필요로 했던 것 같아.” _3부 변화의 바람

선교 일 외에는 무관심한 아버지와 그로 인해 일생이 불행했던 어머니 밑에서 외롭게 보낸 유년기, 중국인보다 중국을 더 사랑하지만 결국 자신은 어쩔 수 없는 이방인이라는 뼈아픈 자각, 사랑 없는 결혼생활에서 오는 허무함, 정신지체를 앓는 딸아이에 대한 절망, 괴로운 현실에서 벗어나기 위해 빠져든 글쓰기부터 작가로서의 성공, 새로 찾아온 사랑에 이르기까지 펄 벅의 희로애락이 파노라마처럼 펼쳐진다.


펄 벅을 향한 작가 안치 민의 회한의 오마주

1960년대 말부터 10년간 중국을 휩쓴 문화대혁명 기간 동안, 마오쩌둥 부인의 영화사에서 선전영화의 여배우로 활동하던 작가 안치 민은 정부로부터 펄 벅을 ‘미국 문화 제국주의자’라고 비난하라는 명령을 받게 된다. 당시에는 공산당의 세뇌를 당한 상태라 어떠한 의구심 없이 명령에 따랐고, 그 후 미국으로 이주하기 전까지는 펄 벅이라는 이름을 마주할 일이 없던 작가에게 1996년, 시카고의 서점에서 한 여성이 다가와 펄 벅을 아는지 물으며 책 한 권을 건넨다. 바로 《대지》다. 어려서부터 《대지》는 해악한 책이라는 세뇌를 당한 터라 한 번도 접할 일이 없었던 작가는 그 책을 읽고 회한의 눈물을 흘린다. 누구보다 중국 소작농의 삶에 대해 애정을 가지고 글을 쓴 펄 벅을 스스로 어떻게 비난했는지 떠올랐기 때문이다.
그날의 기억은 작가로 하여금 이 책을 쓰게 한 계기가 되었다. 이 책은 펄 벅을 향한 작가 안치 민의 회한의 오마주인 것이다. 작가는 중국인보다 중국인을 더 사랑한 펄 벅의 아름다운 인생을 오롯이 담아내기 위해 윌로우라는 허구의 인물을 창조해냈고, 두 여인이 중국의 혼란스러운 상황 속에서도 개인적·사회적 고난과 역경을 헤쳐 나가는 다양한 이야기를 제시하며 펄 벅이 이룬 업적에 깊은 경의를 표하고 있다.